દ્વારકાથી ગીર રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાન: ભારતના એકમાત્ર એશિયાઈ સિંહ અભયારણ્ય સુધી 241 કિમી

ઉપયોગી સંદર્ભ

• ગીર રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાન, વિકિપીડિયા
• ગુજરાત ટૂરિઝમ, ગીર રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાન
• ગીર વન વિભાગ, સત્તાવાર સફારી પોર્ટલ

દ્વારકાથી ગીર રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાનનો પ્રમાણભૂત માર્ગ સૌરાષ્ટ્રના દરિયાકિનારે દક્ષિણ તરફ પોરબંદર જાય છે, પછી અંદરની તરફ વળીને દક્ષિણપૂર્વમાં જૂનાગઢ વિસ્તાર થઈને સાસણ ગીર પહોંચે છે, જે નાનું નગર ઉદ્યાનના મુખ્ય પ્રવેશસ્થાન તરીકે કામ કરે છે. મોટા ભાગની ટેક્સી અને બસો આ જ માર્ગ લે છે, અને તે NH51 તથા NH151 પર આશરે 241 કિમી આવરી લે છે. જૂનાગઢ શહેર થઈને એક ધીમો, વધુ સીધો અંતરિયાળ માર્ગ પણ છે, જેમાં કયા રસ્તા લેવાય તેના આધારે કુલ અંતર આશરે 238-248 કિમી થાય છે, એટલે બંને વિકલ્પો લગભગ સરખી શ્રેણીમાં આવે છે.

ડ્રાઇવનો પોરબંદર તબક્કો અરબી સમુદ્રના કિનારે કિનારે ચાલે છે અને અંદરની તરફ વળતાં પહેલાં ખેતીની જમીન અને નાનાં માછીમાર ગામોમાંથી પસાર થાય છે. પોરબંદર પછી હાઇવે દક્ષિણપૂર્વ તરફ જાય છે અને ગીર જંગલ વિસ્તારની નજીક પહોંચતાં ભૂપ્રદેશ વધુ ને વધુ ડુંગરાળ બનતો જાય છે, જે દ્વારકાની આસપાસના સપાટ દરિયાકાંઠાના મેદાનોથી સ્પષ્ટ ફેરફાર છે. આ માર્ગ પર રસ્તાની સ્થિતિ સામાન્ય રીતે સારી છે, NH51 અને NH151ના પટ ગુજરાતના રાજ્ય અને રાષ્ટ્રીય ધોરીમાર્ગ નેટવર્કના ભાગરૂપે જાળવવામાં આવે છે. પોરબંદર અને જૂનાગઢ વિસ્તારમાં પેટ્રોલ પંપ નિયમિત અંતરે મળે છે, પણ સાસણ ગીર તરફના છેલ્લા તબક્કામાં ઓછા થઈ જાય છે, એટલે છેલ્લા પટ પહેલાં ટાંકી ભરાવી લેવી સારી.

પોરબંદર શહેર સિવાય, જ્યાં બજાર વિસ્તારમાં રસ્તો સાંકડો થાય છે, બાકીના મોટા ભાગના માર્ગ પર ટ્રાફિક ઓછો હોય છે. બપોર પહેલાં કે વહેલી બપોરે સાસણ ગીર પહોંચવા દ્વારકાથી સવારના મધ્યભાગમાં નીકળવાનું આયોજન કરો, જેથી તમારી લોજમાં ચેક-ઇન કરવાનો અને પહોંચવાના દિવસે સાંજની સફારીનો સ્લોટ ઉપલબ્ધ હોય તો તે પહેલાં આરામ કરવાનો સમય રહે.

આ પ્રદેશથી અપરિચિત ડ્રાઇવરો ક્યારેક પૂછે છે કે શું સીધો જૂનાગઢ માર્ગ પોરબંદર માર્ગ કરતાં નોંધપાત્ર સમય બચાવે છે. વ્યવહારમાં એવું નથી, સીધો માર્ગ લાંબા દરિયાકાંઠાના પટને બદલે નાના જિલ્લા રસ્તાઓ પરના લાંબા અંતરિયાળ પટ સાથે અદલાબદલી કરે છે, અને બંને વિકલ્પોમાં સામાન્ય રીતે એકબીજાથી 15-20 મિનિટના તફાવતે પહોંચાય છે. પોરબંદર માર્ગનો ફાયદો એ છે કે અંતરના મોટા ભાગમાં વધુ સારી રીતે જાળવેલો હાઇવે અને વધુ વારંવાર ઇંધણ તથા ભોજનના પડાવ મળે છે, એટલે જ મોટા ભાગના ટેક્સી ડ્રાઇવરો અને GSRTC સેવાઓ અંતરના નજીવા તફાવત છતાં આ જ માર્ગ પસંદ કરે છે.

ગીર રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાન પૃથ્વી પરનું એકમાત્ર સ્થળ છે જ્યાં એશિયાઈ સિંહ (Panthera leo persica) જંગલમાં ટકી રહ્યો છે. વીસમી સદીની શરૂઆતમાં તેમની સંખ્યા અત્યંત ઘટીને જોખમી સ્તરે પહોંચી ગઈ હતી, પણ સતત સંરક્ષણ પ્રયાસોથી આજે તે વધીને 600થી વધુ સિંહો સુધી પહોંચી છે, જે ગુજરાતના સૌરાષ્ટ્ર પ્રદેશમાં ગીરના જંગલ અને આસપાસના સંરક્ષિત વિસ્તારમાં ફેલાયેલા છે. જ્યાં બીજે ક્યાંય જંગલી સિંહની વસ્તી નથી એવા દેશ માટે ગીર એક અનન્ય વન્યજીવન સ્થળ છે, ભારતમાં બીજે ક્યાંય, અથવા મુઠ્ઠીભર આફ્રિકન દેશો સિવાય દુનિયામાં ક્યાંય, આ પ્રાણીને પ્રાણીસંગ્રહાલયના પાંજરા બહાર જોઈ શકાતું નથી.

મુલાકાતીઓ પાસે ઉદ્યાનનો અનુભવ કરવાની બે અલગ રીતો છે, અને આયોજન માટે આ ભેદ સમજવો જરૂરી છે. દેવળિયા સફારી પાર્ક, જેને ઇન્ટરપ્રિટેશન ઝોન પણ કહે છે, તે સાસણ ગીર પાસે વાડ કરેલો જંગલનો વિભાગ છે, જે નાના વિસ્તારમાં લગભગ ખાતરીપૂર્વક દર્શન થાય એ રીતે તૈયાર કરાયો છે. તેમાં સામાન્ય રીતે અગાઉથી બુક કરાવેલા પરમિટની જરૂર પડતી નથી, જેથી અગાઉથી બુકિંગ વગર આવતા પ્રવાસીઓ માટે તે સહેલો વિકલ્પ બને છે. તેની સામે, ગીરના મુખ્ય જંગલ સફારી ઝોન ઘણા મોટા વિસ્તારમાં ફેલાયેલા સાચા જંગલી વસવાટને આવરી લે છે. તેમના માટે ગુજરાત વન વિભાગના ઓનલાઇન પોર્ટલ મારફતે અગાઉથી બુક કરાવેલો પરમિટ જરૂરી છે, અને દરેક સમય-સ્લોટ માટે જીપની સંખ્યા કડક રીતે મર્યાદિત હોય છે. ખાતરીપૂર્વક દર્શન કરાવતા વાડાબંધ વિસ્તારને બદલે સાચા જંગલી અનુભવની ઇચ્છા ધરાવનાર કોઈ પણ માટે મુખ્ય ઝોનની સફારી ઘણી વધુ માંગવાળો અનુભવ છે, પણ તેના માટે અગાઉથી આયોજન જરૂરી છે, પીક સીઝનમાં ક્યારેક અઠવાડિયાં પહેલાં.

જંગલની ચોમાસાની પ્રજનન અને સંરક્ષણ ઋતુને અનુરૂપ, દર વર્ષે જૂનના મધ્યથી ઓક્ટોબરના મધ્ય સુધી ઉદ્યાનમાં તમામ સફારી પ્રવૃત્તિ બંધ રહે છે. આથી દ્વારકા યાત્રા સાથે ગીરનો ચકરાવો જોડવા માટે ડિસેમ્બરથી માર્ચનો સમયગાળો સૌથી ભરોસાપાત્ર બને છે, કારણ કે આ સમય મંદિરોની મુલાકાત અને સૌરાષ્ટ્રના દરિયાકિનારે ફરવા માટેના સૌથી આરામદાયક હવામાન સાથે પણ મેળ ખાય છે. ચોમાસામાં દ્વારકા પ્રવાસનું આયોજન કરતા પ્રવાસીઓએ નોંધવું જોઈએ કે બાકીનો પ્રવાસ કાર્યક્રમ ગમે તે રીતે ગોઠવાયો હોય, જુલાઈ, ઓગસ્ટ કે સપ્ટેમ્બરમાં ગીરનું વિસ્તરણ ઉપલબ્ધ જ નથી.