द्वारका से गिर राष्ट्रीय उद्यान: भारत के इकलौते एशियाई सिंह अभयारण्य तक 241 किमी

उपयोगी संदर्भ

• गिर राष्ट्रीय उद्यान, विकिपीडिया
• गुजरात पर्यटन, गिर राष्ट्रीय उद्यान
• गिर वन विभाग, आधिकारिक सफ़ारी पोर्टल

द्वारका से गिर राष्ट्रीय उद्यान का सामान्य मार्ग सौराष्ट्र तट के साथ दक्षिण में पोरबंदर तक जाता है, फिर भीतर की ओर मुड़कर दक्षिण-पूर्व में जूनागढ़ क्षेत्र से होते हुए सासन गिर पहुँचता है, वह छोटा कस्बा जो पार्क का मुख्य प्रवेश द्वार है। अधिकतर टैक्सी और बसें यही मार्ग लेती हैं, और यह NH51 तथा NH151 पर लगभग 241 किमी की दूरी तय करता है। जूनागढ़ शहर होते हुए एक धीमा, अधिक सीधा भीतरी मार्ग भी है, जिस पर कुल दूरी चुनी गई सड़कों के अनुसार लगभग 238-248 किमी पड़ती है, यानी दोनों विकल्प लगभग एक ही दायरे में आते हैं।

सफ़र का पोरबंदर वाला हिस्सा अरब सागर के तट के साथ-साथ चलता है और भीतर की ओर मुड़ने से पहले खेतिहर ज़मीन और छोटे मछुआरा कस्बों से गुज़रता है। पोरबंदर के बाद हाईवे दक्षिण-पूर्व की ओर बढ़ता है और गिर वन क्षेत्र के पास पहुँचते-पहुँचते इलाका अधिकाधिक पहाड़ी होता जाता है, जो द्वारका के आसपास के समतल तटीय मैदानों से साफ़ अलग दिखता है। इस मार्ग पर सड़क की हालत आमतौर पर अच्छी है, NH51 और NH151 के हिस्से गुजरात के राज्य और राष्ट्रीय राजमार्ग नेटवर्क के अंग के रूप में रखे जाते हैं। पोरबंदर और जूनागढ़ क्षेत्र में पेट्रोल पंप ठीक-ठाक दूरी पर मिलते हैं, पर सासन गिर के आख़िरी हिस्से में कम हो जाते हैं, इसलिए अंतिम चरण से पहले टंकी भरवा लेना ठीक रहता है।

पोरबंदर शहर को छोड़कर, जहाँ बाज़ार क्षेत्र में सड़क सँकरी हो जाती है, बाकी पूरे मार्ग पर यातायात हल्का रहता है। द्वारका से सुबह देर से निकलने की योजना बनाएँ ताकि दोपहर या दोपहर बाद तक सासन गिर पहुँच जाएँ और अपने लॉज में चेक-इन कर आराम कर सकें, ताकि पहुँचने के दिन शाम की सफ़ारी का स्लॉट उपलब्ध हो तो उसमें जा सकें।

इस क्षेत्र से अपरिचित चालक कभी-कभी पूछते हैं कि क्या सीधा जूनागढ़ मार्ग पोरबंदर मार्ग की तुलना में कुछ समय बचाता है। व्यवहार में ऐसा नहीं है, सीधा मार्ग लंबे तटीय हिस्से की जगह छोटी ज़िला सड़कों से होकर भीतरी इलाके का लंबा हिस्सा दे देता है, और दोनों विकल्पों में आमतौर पर 15-20 मिनट का ही अंतर रहता है। पोरबंदर मार्ग का लाभ यह है कि उसका बड़ा हिस्सा बेहतर रखरखाव वाले राजमार्ग से होकर जाता है और उस पर ईंधन तथा भोजन के ठिकाने अधिक मिलते हैं, यही वजह है कि अधिकतर टैक्सी चालक और GSRTC सेवाएँ मामूली दूरी के अंतर की परवाह किए बिना इसी को चुनती हैं।

गिर राष्ट्रीय उद्यान धरती पर एकमात्र जगह है जहाँ एशियाई सिंह (पैंथेरा लियो पर्सिका) जंगल में बचा हुआ है। बीसवीं सदी के आरंभ में इनकी संख्या घटकर बेहद कम रह गई थी, पर लगातार संरक्षण के कारण आज गिर के जंगल और गुजरात के सौराष्ट्र क्षेत्र के आसपास के संरक्षित भूभाग में इनकी संख्या 600 से ऊपर पहुँच चुकी है। जिस देश में और कहीं जंगली सिंह नहीं बचे, वहाँ गिर एक अनोखा वन्यजीव गंतव्य है, भारत में या कुछ अफ़्रीकी देशों को छोड़कर दुनिया में और कहीं इस जीव को चिड़ियाघर के बाड़े के बाहर नहीं देखा जा सकता।

आगंतुकों के पास पार्क को देखने के दो अलग-अलग तरीके हैं, और योजना बनाते समय इनका अंतर समझना ज़रूरी है। देवलिया सफ़ारी पार्क, जिसे इंटरप्रिटेशन ज़ोन भी कहा जाता है, सासन गिर के पास जंगल का बाड़बंद हिस्सा है जिसे छोटे क्षेत्र में लगभग निश्चित दर्शन के लिए बनाया गया है। इसमें आमतौर पर पहले से बुक किए परमिट की ज़रूरत नहीं होती, जिससे यह बिना आरक्षण पहुँचने वालों के लिए आसान विकल्प बन जाता है। इसके विपरीत गिर के मुख्य जंगल सफ़ारी ज़ोन असली वन्य जंगल के कहीं बड़े क्षेत्र में फैले हैं। इनके लिए गुजरात वन विभाग के ऑनलाइन पोर्टल से पहले से परमिट बुक कराना पड़ता है, और हर समय-स्लॉट में जीपों की संख्या सख़्ती से सीमित रहती है। जो लोग निश्चित दर्शन वाले बाड़े के बजाय सच्चे वन्य जंगल का अनुभव चाहते हैं, उनके लिए मुख्य ज़ोन की सफ़ारी कहीं अधिक लोकप्रिय है, पर इसके लिए पहले से योजना बनानी पड़ती है, मुख्य मौसम में कभी-कभी हफ़्तों पहले।

हर साल जून के मध्य से अक्टूबर के मध्य तक पार्क में सारी सफ़ारी गतिविधि बंद रहती है, जो जंगल के मानसून प्रजनन और संरक्षण काल के अनुरूप है। इसलिए द्वारका यात्रा के साथ गिर का चक्कर जोड़ने के लिए दिसंबर से मार्च की अवधि सबसे भरोसेमंद रहती है, क्योंकि यही समय मंदिर दर्शन और सौराष्ट्र तट पर घूमने के लिए भी सबसे सुखद मौसम देता है। मानसून में द्वारका यात्रा की योजना बनाने वालों को ध्यान रखना चाहिए कि जुलाई, अगस्त या सितंबर में गिर का विस्तार उपलब्ध ही नहीं होता, चाहे बाकी कार्यक्रम कैसे भी बनाया जाए।